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Procesos: Rayo negativo Nube-Tierra
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Particularizando a los rayos que se generan desde la nube a tierra, tipo NT.  La generación de la descarga comienza en la gran mayoría de los casos, entre la región principal de carga negativa y la superficie terrestre (cargada positivamente por inducción). La chispa tiende a seguir un camino, que se va creando por sucesivos impulsos, desde la nube a tierra. Es la llamada GUÍA ESCALONADA (Step Leader) que con arranques y paradas sucesivas va acercándose a tierra. El proceso es invisible a nuestros ojos (no transporta gran cantidad de carga y no es brillante). Suele ramificarse mucho, pero la mayoría de ellas no llegan al suelo.  El resultado final es la existencia de un CAMINO IONIZADO DE MÍNIMA RESISTENCIA. 
 
Cerca de la superficie terrestre se va generando, poco a poco y sobre ciertos puntos llamados de descarga, una acumulación de cargas positivas (DESCARGA DE CONEXIÓN) que son las primeras en conectar con la guía escalonada descendente, llegando a cerrar el circuíto nube-tierra.

Se produce en este momento la primera DESCARGA DE RETORNO (Return Stroke) que se desplaza desde la tierra a la nube transportando gran cantidad de carga en el canal y en un tiempo muy pequeño, aumentando enormemente la temperatura, liberando gran cantidad de energía calorífica y electromagnética, con los efectos luminosos y sonoros por todos conocidos. 

En la mayoría de los casos, cuando la primera descarga de retorno ha desaparecido, baja otra guía, pero esta vez sin pausa. Es la llamada GUÍA RÁPIDA (Dart Leader) que baja de una sola vez de forma no pulsante. Posteriormente a su llegada al suelo aparece una segunda descarga de retorno (menos energética que la primera) y así sucesivamente hasta unas 5 o 10 veces por término medio (se han llegado a detectar hasta 42 descargas de retorno por un mismo camino). Para el ojo humano todo sucede tan rápido que lo que se observa es un solo destello. 

Aunque las tormentas son altamente variables en su intensidad, dimensiones, composicion y estrucuta eléctrica se pueden hacer algunas generalizaciones a cerca de ellas:

  • La actividad eléctrica suele venir asociada con fuertes corrientes ascendentes y precipitación, por la que se asocian a nubosidad de tipo cumuliforme. No suelen estar asociadadas con nubosidad de tipo estratiforme y nunca con cirros aislados.
  • Las observaciones disponibles revelan actividad eléctrica entre 60º N y 60ºS, mas frecuentemente en bajas latitudes y en tierra. 
  • En las latitudes mas altas la frecuencia de los rayos decrece debido a la disminucion en la convección y a la ausencia de humedad.
  • La mayoría de los rayos se observan en nubes con contenido de gotas de agua y de hielo, aunque ha habido algunas obsevaciones en nubes de agua solamente.  Se han observado también rayos en nubes que están completamente por debajo de temperaturas de 0ºC, sin embargo se ha observado que poseen agua sobreenfiada y partículas de hielo.
(Figura adaptada de Uman M.A. 1987.The lighning discharge)

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