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40º aniversario del lanzamiento del primer Meteosat

23/11/2017 - El 23 de noviembre de 1977 la comunidad científica centró su atención en el lanzamiento de un cohete Delta desde Cabo Cañaveral (Florida - USA), que trasladaba el primer satélite meteorológico Meteosat-1 a su ubicación operativa a 0º de longitud y 35.786 Km de altitud sobre el ecuador, donde iniciaría su primera órbita geoestacionaria a una velocidad orbital de 3,07 Km/s. Unos días después, el 9 de diciembre, emitió su primera imagen del hemisferio terrestre en el canal visible, centrada en el Golfo de Guinea. Desde entonces, el sistema no ha cesado de proporcionar imágenes de la misma perspectiva de la tierra, llegando a formar parte de nuestras vidas al cambiar nuestra visión del planeta y asociarla para siempre a los satélites meteorológicos.

El interés de los gobiernos europeos por este nuevo sistema de observación, motivó en 1983 la firma del convenio de creación de EUMETSAT, la Organización Europea para la Explotación de los Satélites Meteorológicos, encargada del desarrollo de los satélites y de su operación y mantenimiento. En la actualidad, 30 países europeos son Miembros de EUMETSAT, incluida España, que está representada por la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET). Mediante el esfuerzo público europeo, el primer programa Meteosat se completó con 7 satélites meteorológicos recurrentes hasta finalizar su vida operativa y ser sustituido en 2002 por el programa Meteosat Segunda Generación (MSG), operativo en la actualidad, con 3 satélites lanzados y un coste de 1.330 M€. Este, a su vez, será reemplazado dentro de unos años por el Meteosat Tercera Generación (MTG), con un coste previsto de 2.369 M€. Estas cifras pueden dar idea de la enormidad de la inversión realizada por EUMETSAT en los diferentes programas de satélites puestos en operación y resumen la complejidad de la tarea emprendida y el esfuerzo necesario para la creación de un pilar esencial de la infraestructura tecnológica de Europa.

40 años de imágenes. A la izquierda, primera imagen del 9 de diciembre de 1977, en el canal visible. A la derecha, imagen del día 21 de noviembre de 2017 (Meteosat Odeg Natutal Color).
40 años de imágenes. A la izquierda, primera imagen del 9 de diciembre de 1977, en el canal visible. A la derecha, imagen del día 21 de noviembre de 2017 (Meteosat Odeg Natutal Color).

En la actualidad, los satélites de la familia del MSG y los nuevos satélites de órbita polar (a "solo" a unos 850 Km de altitud), observan incansablemente la superficie de nuestro planeta, obteniendo información en muy diferentes rangos espectrales y almacenándola para analizarla después mediante complejas técnicas de procesado. Todo ello se traduce en un mejor conocimiento del tiempo atmosférico, lo que facilita su predicción, pero también supone una herramienta imprescindible para la observación de la tierra, del estado de los mares y la composición atmosférica, y para la vigilancia del clima y de muy diferentes factores ambientales, como la contaminación, la desertificación, las cenizas volcánicas o los incendios forestales.

Sin embargo, sería demasiado simple suponer que estos logros están únicamente al servicio de la comunidad científica; de hecho son un activo valioso para sectores como la energía, el transporte, el turismo, la agricultura, la construcción y, muy especialmente, para la toma de decisiones en situaciones de emergencia y para la protección de las vidas y los bienes de los ciudadanos. En consecuencia, la sociedad europea debe ser consciente del esfuerzo económico que este ambicioso reto tecnológico ha representado y representa todavía, pero puede estar satisfecha del beneficio transferido a la propia sociedad en las últimas décadas.

Mirando hacia el futuro, el presupuesto de EUMETSAT en 2018 será de 722,4 M€. España, que es Miembro de EUMETSAT desde su creación, contribuirá el año próximo a su sostenimiento con el 6,66 % del total, lo que equivale a unos 37,4 M€. AEMET, como representante de España EUMETSAT, afronta con su presupuesto el pago de contribuciones internacionales obligatorias para el Estado Español, lo que supondrá aproximadamente el 35% del presupuesto de AEMET para el próximo año.

Es lógico que la sociedad española demande retornos de semejante esfuerzo y AEMET proporciona el primero de ellos, al emplear la información procedente de los satélites como herramienta básica diaria en la identificación de situaciones adversas, pronósticos a muy corto plazo y emisión de avisos de fenómenos meteorológicos. Para ilustrar esta posibilidad, cabe mencionar la situación del 31 de agosto de 2015, con imágenes del canal visible de MSG que muestran una convección profunda, organizada y severa. El desarrollo de tormentas provocó precipitaciones intensas y viento huracanado (rachas superiores a 120 Km/h) en las provincias de Huesca y Lleida, con numerosas caídas de árboles. Gracias al uso de información del satélite fue posible emitir avisos naranja de tormenta y alertar a la población en varias zonas del N y E de la península.

Imagen del canal visible de alta resolución (HRVIS) del satélite Meteosat Segunda Generación (MSG) correspondiente al día 31/08/2017 16:15. Tabla de avisos de tormenta para el mismo día.
Imagen del canal visible de alta resolución (HRVIS) del satélite Meteosat Segunda Generación (MSG) correspondiente al día 31/08/2017 16:15. Tabla de avisos de tormenta para el mismo día.

Además de esta aportación social directa, la industria aeroespacial y la sociedad española se benefician enormemente de la existencia y actividad de EUMETSAT en forma de retornos económicos significativos para la industria española, suficientes para igualar o superar desde 2013 la contribución de España a la organización.

Evolución de la contribución de España a EUMETSAT y del retorno industrial obtenido por nuestro país (Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial. Ministerio de Economía, Industria y Competitividad).
Evolución de la contribución de España a EUMETSAT y del retorno industrial obtenido por nuestro país (Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial. Ministerio de Economía, Industria y Competitividad).

Puede concluirse que Europa necesita a EUMETSAT, pues hoy, 40 años después, las imágenes de los satélites meteorológicos forman parte de nuestras actividades, y sus grandes beneficios superan con creces las enormes inversiones que son necesarias para mantener el sistema en continuo funcionamiento. Este es el coste de los avances tecnológicos que contribuyen al bienestar de los ciudadanos en un entorno cada vez más seguro y mejor informado.

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